В научном сообществе считается, что ВИЧ возник в конце XIX или вначале XX в., предположительно в 1920-х годах. Учеными было установлено, что вирус появился в Западной и Центральной Африке (к югу от Сахары) и был передан от обезьяны человеку.
Саму болезнь выявили не сразу. В 1981 году появились три научные статьи о болезнях, которые развивались необычным образом. Сами по себе заболевания были знакомы научному сообществу, но вот болели ими не те, кто «должен». На тот момент эти случаи не связали в единую цепь, но уже к июлю 1982 года был предложен термин СПИД, а к сентябрю этого, же года болезни дали определение и характеристики.
Символом международного дня борьбы со СПИДом является красная ленточка, свернутая определенным образом и символизирующая букву V.